Precios de la potasa en 2022
En el último año, los agricultores han observado cómo suben los precios de los fertilizantes con poca o ninguna esperanza de que se produzca un cambio de precios en el horizonte. El fertilizante de urea le costó a Matt Miles -un agricultor de maíz, soja, arroz y algodón en Arkansas- 400 dólares por tonelada para la temporada de cultivo de 2021. A 1.100 dólares por tonelada, Miles se enfrenta a un aumento de precios del 175% para la temporada de cultivo de 2022. El cultivo de maíz en 2022 le costará 180 dólares más por acre sólo en fertilizantes, en comparación con 2021.
La subida vertiginosa del mercado de los fertilizantes ha dificultado la planificación. Los productores se enfrentan ahora a más cuestiones que considerar además de las decisiones que ya toman en una temporada de siembra normal. Deben preguntarse cuál será el cultivo más rentable. Los agricultores deben sopesar los pros y los contras de adquirir estiércol frente a la compra de fertilizantes sintéticos. ¿Cómo deben aprovechar al máximo el fertilizante en el que gastan su dinero?
“Los precios mundiales de los fertilizantes han alcanzado máximos históricos este año, en parte debido al aumento de los precios del gas natural utilizado para producirlos, y a las fuertes tormentas en Estados Unidos que interrumpieron la producción”, según un artículo de Reuters del 9 de diciembre.
Precio del abono nitrogenado
Los altos precios de los fertilizantes en el último año han aumentado los costes para los agricultores, pero para algunos cultivos más que para otros. Este aumento de los precios puede deberse a múltiples causas, tanto de la oferta como de la demanda. Si los agricultores responden a los altos precios utilizando menos fertilizantes por hectárea, esto supondrá un beneficio medioambiental en forma de menos nitrógeno y fósforo en los arroyos, ríos y lagos.
El nitrógeno constituye tres cuartas partes del aire que respiramos y es esencial para el crecimiento de las plantas. Sin embargo, el nitrógeno atmosférico debe convertirse en amoníaco (NH3) antes de ser accesible para las plantas. Este proceso de conversión, conocido como fijación, se produce de forma natural a través de bacterias y arqueas que viven en el suelo o en las raíces de algunas plantas. Los animales también producen amoníaco al comer plantas cargadas de nitrógeno y excretar estiércol.
Estos procesos naturales no suelen producir suficiente amoníaco para que los cultivos alcancen su máximo potencial. La invención del proceso Haber-Bosch en 1909 permitió la producción de amoníaco sintético mediante la reacción del nitrógeno con el hidrógeno a alta temperatura y presión. Los productores estadounidenses de nitrógeno utilizan el gas natural como fuente de energía en este proceso.
Precio del nitrógeno
Los precios de los fertilizantes han subido casi un 30% desde principios de 2022, tras el aumento del 80% del año pasado. La subida de los precios se debe a una confluencia de factores, como el aumento de los costes de los insumos, las interrupciones del suministro causadas por las sanciones (Bielorrusia y Rusia) y las restricciones a la exportación (China). Los precios de la urea han superado sus máximos de 2008, mientras que los de los fosfatos y la potasa se acercan a los niveles de 2008. La preocupación por la asequibilidad y disponibilidad de los fertilizantes se ha visto amplificada por la guerra en Ucrania.
Los costes de los insumos alcanzan niveles récord. El aumento de los precios del gas natural, especialmente en Europa, ha provocado un recorte generalizado de la producción de amoníaco, un importante insumo para los fertilizantes nitrogenados. Del mismo modo, el aumento de los precios del carbón en China, principal materia prima para la producción de amoníaco, obligó a las fábricas de fertilizantes a reducir la producción, lo que contribuyó al aumento de los precios de la urea. Los precios más altos del amoníaco y el azufre también han hecho subir los precios de los fertilizantes fosfatados.
Sanciones y restricciones a la exportación. Los precios de los fertilizantes subieron en respuesta a la guerra en Ucrania, reflejando el impacto de las sanciones económicas y las interrupciones en las rutas comerciales del Mar Negro. Rusia representa alrededor del 16% de las exportaciones mundiales de urea y el 12% de las de DAP y MAP, mientras que Rusia y Bielorrusia juntas representan dos quintas partes de las exportaciones mundiales de MOP. Para aumentar la preocupación por el suministro, China ha suspendido las exportaciones de fertilizantes hasta al menos junio de 2022 para garantizar la disponibilidad nacional.
Precio del abono potásico
Kathleen Merrigan trabajó durante seis años en el Departamento de Agricultura de EE.UU., siendo su último cargo el de Subsecretaria de Agricultura entre 2009 y 2013. Es socia de Astanor Ventures, una empresa de tecnología agrícola con sede en Europa que invierte en una amplia gama de innovaciones, entre ellas en el sector del biocontrol y los bioestimulantes. Anteriormente formó parte del consejo de administración de Marrone Bio Innovations y posee acciones de la empresa.
Los agricultores se enfrentan a una crisis de fertilizantes provocada por la subida de los precios de los combustibles fósiles y la consolidación de la industria. El precio de los fertilizantes sintéticos se ha duplicado con creces desde 2021, lo que ha provocado una gran tensión en las explotaciones agrícolas.
Esta crisis es especialmente dura para los que cultivan maíz, que representa la mitad del uso de fertilizantes nitrogenados en Estados Unidos. La Asociación Nacional de Productores de Maíz predice que sus miembros gastarán un 80% más en 2022 en fertilizantes sintéticos que en 2021. Un estudio reciente estima que, en promedio, esto representará 128.000 dólares en costos adicionales por granja.